Las primeras máquinas de vapor fueron llamadas con bastante frecuencia máquinas atmosféricas, puesto que era la presión de la atmósfera la que proporcionaba la fuente motriz. El primero en utilizar el vapor de agua para este fin fue Denis Papín (1647-1714). En 1687 publica la "Descripción y empleo de la nueva máquina para elevar el agua", obra en la que describe el funcionamiento básico de su máquina neumática. La máquina de Papin no tenía demasiada importancia práctica, pero estableció el principio de que se podía utilizar el vapor para mover un émbolo hacia arriba y hacia abajo en el interior de un cilindro. En 1698, el mecánico inglés Thomas Savery construye una máquina para bombear el agua de las minas de Cornualles, siendo esta la primera vez que se emplea la presión del vapor como fuerza motriz para un uso industrial. La máquina de Savery fue perfeccionada por Thomas Newcomen con su máquina atmosférica, que en 1712 estaba ya en funcionamiento, y que durante casi un siglo se empleó para achicar agua de las minas. El rendimiento de la máquina de Newcomen era poco satisfactorio, más que nada porque el vapor se enfriaba en el propio cilindro. De ello se dio cuenta un mecánico escocés llamado James Watt, quien al reparar una máquina de Newcomen introduce en ella importante modificaciones. Hace que el vapor se condense en un recipiente especial, el condensador, que conecta con un tubo al cilindro al que, además, cierra por sus dos extremos. De esta forma se podía mantener siempre caliente el cilindro, ahorrándose una importante cantidad de combustible. Además introduciría otros adelantos en su máquina , como un mecanismo para regular la distribución del vapor, máquina de doble efecto, y una varilla que une el émbolo con un balancín articulado, la biela, por lo cual el movimiento rectilíneo se hace circular. La maquina de vapor fue de gran importancia durante la Revolución Industrial no solo porque mejoro la productividad, si no mejoro el transporte gracias a que se aplico a muchos medios como fue el barco o el tren.
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