Halley

El cometa Halley

El cometa Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 76 años en promedio, aunque su período orbital puede oscilar entre 74 y 79 años. Halley es el único cometa a simple vista que quizás aparece dos veces en una vida humana (de hecho, el nacimiento y la muerte del escritor norteamericano Mark Twain ocurrieron muy próximas a apariciones consecutivas de Halley, en 1835 y 1910), por lo que del mismo existen muchas referencias de sus apariciones, siendo el mejor documentado. El regreso del Halley al interior del Sistema Solar fue observado y grabado por astrónomos desde por lo menos el año 240 a. C. Claros documentos de las apariciones del cometa fueron hechas por los cronistas chinos, babilónicos y los europeos medievales, pero no fueron reconocidas como reapariciones del mismo objeto en ese entonces, un ejemplo es el Giotto que lo dibujo en la Capilla Scrovegni como estrella fugaz. El período orbital del cometa fue determinado por primera vez en 1705 por el astrónomo inglés Edmond Halley, que dio nombre al cometa. Se le observó por última vez en el año 1986 en las cercanías de la órbita de la Tierra, y su próxima aparición ocurrirá a mediados de 2061. Durante su aparición en 1986, Halley se convirtió en el primer cometa para ser observado a detalle por naves espaciales, proporcionando la primera información de observación sobre la estructura de un núcleo cometario y el mecanismo de formación de su estructura. Esas observaciones apoyaron un número de hipótesis antiguas sobre la construcción del cometa, particularmente el modelo de «bola de nieve sucia» de Fred Lawrence Whipple, que correctamente predice que Halley estaría compuesta de una mezcla de hielos volátiles (como agua,dióxido de carbono y amoníaco) y polvo.